Le retour de Cixi

La Chine vient de perdre la guerre contre le Japon et la présence occidentale se fait de plus en plus sentir (des "visiteurs" anglais se permettent même d'essayer le trône impérial). Le jeune empereur Kuang Hsu est à la tête d'un groupe de réformateurs qui a notamment décidé de renouveler en profondeur le cercle politique (ce sont les "Cent jours de la Réforme"). Mais le vieux régime est tenace et bien vite l'Impératrice Douairière reprend les choses en mains, sous l'influence des vieilles figures conservatrices de la cour : elle remonte sur le trône et emprisonne son fils.