NFSU est un opus complètement repensé de la série des Need for Speed qui propose un mode carrière (l'underground) avec une histoire, et un mode garage qui permet aux joueurs de personnaliser entièrement leurs voitures au niveau performance et visuel avec un grand nombre de marques. Toutes les courses se déroulent dans une ville la nuit. Le terme « Underground » (lit. souterrain) du titre fait référence aux voitures « tunées » et à la scène import plutôt qu'à l'économie souterraine. Tout cela, ajouté au style de jeu d'arcade, sont devenues des points controverses pour les fans de Need for Speed. Cependant, ce titre a été un très bon succès commercial et a inspiré une suite.
