Au bout du rouleau

Singapour, 1887 ; pour venir en aide à sa fille qui vit au loin sans ressources, avec un mari malade et deux enfants, le commandant Whalley, âgé de 67 ans, décide de vendre son navire. Il envoie une partie de l'argent à sa fille. Le reste lui permet de s'associer avec Massy, personnage douteux, au bord de la faillite, incapable de trouver un capitaine pour diriger son vieux bateau.
Grâce à l'aide de Whalley, les affaires de Massy reprennent. Ce qui ne l'empêche pas de détester son nouveau capitaine. Il le ménage cependant, car il le croit riche, alors qu'en réalité, Whalley est dépourvu de ressources.
Avec l'âge, sa vue baisse tellement qu'il se sent devenir peu à peu aveugle. Sa connaissance des moindres particularités de la rivière Batu-Béru sur laquelle il navigue, lui permet de dissimuler son infirmité. Il veut tenir, pour continuer à aider sa fille. Massy cherche à rompre le contrat et Sterne, le second qui convoite le commandement du navire guette la moindre faute professionnelle.
Aux abois, Massy finit par monter une sordide machination aux dépens de Whalley, dans l'espoir d'escroquer les assurances...