Le roi des rois

En 63 av. J.-C., Pompée conquiert Jérusalem et met la ville à sac. À peine entré, le conquérant se rend au temple pour s'emparer du trésor de Salomon et fait massacrer les prêtres. Il découvre alors que le trésor n'est rien d'autre que la collection des rouleaux de la Torah. Déçu, il est sur le point de les jeter au feu lorsqu'un prêtre survivant se les fait remettre et les place en lieu sûr. Bien des années plus tard éclate une série de rébellions contre l'autorité de Rome que les Romains matent en crucifiant les meneurs et en installant leur homme sur le trône de Judée : Hérode le Grand.

Le charpentier Joseph et sa femme Marie, sur le point d’accoucher, arrivent à Bethléem pour se faire recenser. N'ayant pas trouvé à se loger pour la nuit, ils se réfugient dans une étable où naît leur enfant, Jésus. Les bergers suivis des mages venus de l'Orient se rassemblent pour l'adorer. Cependant, Hérode, informé de la naissance d'un enfant-roi, ordonne au centurion Lucius et à ses hommes d'aller à Bethléem et d'y tuer tous les enfants nouveau-nés. Marie et Joseph s'enfuient en Égypte avec l'enfant. Hérode meurt, tué par son fils Hérode Antipas qui prend le pouvoir.

À Nazareth, Jésus, âgé maintenant de douze ans, travaille avec Joseph. Arrivent des soldats sous les ordres de Lucius qui s'aperçoit que Jésus a échappé au massacre des nouveau-nés, mais il ne fait rien et demande seulement à ses parents de le faire recenser.

Les années ont passé. Des rebelles, commandés par Barabbas et Judas Iscariote, s'apprêtent à attaquer la caravane qui transporte de Rome à Jérusalem le nouveau gouverneur de Judée Ponce Pilate et sa femme Claudia. L'embuscade échoue et Pilate rencontre Hérode Antipas sur les rives du Jourdain, où Jean-Baptiste prêche aux foules. Arrive Jésus, âgé de trente ans ; il se fait baptiser, puis se rend dans le désert où il est tenté par le diable. Au bout de quarante jours Jésus se rend en Galilée où il recrute les apôtres.

Pendant ce temps, à Jérusalem, Hérode fait arrêter le Baptiste que Jésus va voir dans sa prison. Judas abandonne les rebelles de Barabbas et se joint aux apôtres. Jésus commence à prêcher et rassemble des foules parmi lesquelles on trouve même Claudia, la femme de Pilate, et Lucius. Hérode fait décapiter Jean sur un caprice de sa belle-fille Salomé. Lui-même, Pilate et le grand-prêtre Caïphe sont terrorisés par les œuvres et les miracles de Jésus. Barabbas prépare une grande révolte à Jérusalem et, pendant ce temps, Jésus entre triomphalement dans la ville sainte et va au temple pour prêcher. Les rebelles prennent d'assaut la forteresse Antonia mais les légions de Pilate interviennent, écrasent la révolte, provoquant des centaines de victimes. Barabbas est arrêté. Jésus, le soir du jeudi de Pâques, dîne une dernière fois avec les apôtres et va prier à Gethsémani.

Pendant ce temps Judas veut que son maître libère la Judée des Romains et pour lui forcer la main le remet aux autorités juives. Jésus est amené devant Pilate ; celui-ci après avoir commencé son procès, le remet à Hérode qui à son tour le lui renvoie. Pilate le fait flageller. Claudia supplie son mari de le libérer, mais le peuple exige la libération de Barabbas et Pilate s’incline. Jésus, portant la croix sur l'épaule et la couronne d'épines sur la tête, arrive au Golgotha et est crucifié avec deux voleurs. Désespéré de ce qu'il a fait, Judas va se pendre et son corps est retrouvé par Barabbas. Jésus meurt sous les yeux de sa mère, de l'apôtre Jean, de quelques soldats, de Claudia et de Lucius (qui prononce les mots fatidiques : « Il était vraiment le fils de Dieu »). Son corps descendu de la croix est porté au sépulcre. Marie-Madeleine trouve la tombe vide et rencontre Jésus ressuscité. Le film s'achève sur les rives du lac de Tibériade où Jésus apparaît aux apôtres et leur dit de porter son message jusqu'aux extrémités du monde.