En 1999, Emmanuel Sanford-Durant, 19 ans, et sa famille de Washington, D.C., commencent à filmer leur quotidien dans le quartier le plus dangereux des États-Unis, juste à 17 pâtés de maison du Capitole. Ils n'ont pas arrêté de filmer depuis. Réalisé dans une unique collaboration avec le réalisateur et journaliste Davy Rothbart, le film se concentre sur quatre générations de la famille Sanford, incluant Emmanuel, un étudiant prometteur, son frère Smurf, un dealer local, sa sœur Denice, une future policière et sa mère Cheryl, qui doit vaincre ses propres démons pour faire prospérer sa famille. Sur une période de deux décennies, 17 Blocks nous éclaire sur la crise actuelle d'une nation à travers une saga familiale profondément personnelle, brute et émouvante.
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La force de 17 Blocks tient probablement dans sa sincérité. De centaines d'heures d'image, étalée sur 3 générations, il ne reste qu'1h36, mais le film s'impose comme une évidence. Nul besoin de voix off ni d'explications outrancières, Davy Rothbart n'a qu'à montrer. Tout est déjà là.
Des images familiales tournées sans but apparent, mais tournées avec l'envie de montrer un quotidien, comme si cette famille quelconque avait quelque chose en plus, comme si cette fratrie avait besoin d'exutoire, comme si le drame planait déjà.
Alors quand l'un des frères, que l'on a découvert à 10 ans et appris à connaître, meurt brutalement, il ne reste que les images pour traduire le désespoir. Sa famille et sa petite amie doivent se reconstruire morceau par morceau. Et, après l'absolution trouvée par un frère, après l'amour retrouvé par une fiancée, après le dernier adieu d'une mère qui effectue un pèlerinage dans son ancienne maison, à 17 rues du Capitole, il ne restera que ce titre justement, 17 Blocks, comme un ultime message : Regardez, nous sommes si proches et pourtant invisibles à vos yeux.