Comme les autres titres de la série Ultima, Ultima Underworld se déroule dans un monde médiéval-fantastique appelé Britania. Le jeu se déroule entièrement à l'intérieur d'un immense donjon souterrain — le Great Stygian Abyss — apparu pour la première fois dans Ultima IV.
Le jeu débute après les événements racontés dans Ultima VI. Au cours de l'interlude qui sépare les deux jeux, un homme appelé Cabirus décide de s'aventurer dans l'abysse afin d'y créer une colonie utopiste venant compléter les huit colonies existantes de Britania. Chacune de ces dernières incarne en effet une vertu et Cabirus souhaite créer une colonie capable d'incarner les huit vertus du monde. Pour cela, il réunit différentes cultures et races au sein de l'abysse et planifie de maintenir la paix entre ces dernières en confiant à chacune d'elles un artefact magique qui incarne une des huit vertus. Cabirus meurt malheureusement avant d'avoir distribué ces artefacts, la colonie bascule rapidement dans l'anarchie et la guerre, et les artefacts sont finalement perdus. Au début du jeu, la colonie créée par Cabirus n'est plus que ruine, mais ses vestiges restent habités par différentes factions d'humains, de gobelins, de trolls et autres.
Le joueur contrôle en temps réel, via une interface en pointer-et-cliquer, un personnage qui doit explorer un donjon représenté en 2,5D que le joueur observe en vue subjective. L'objectif du joueur est d'explorer les différents niveaux de ce donjon, dans lequel la totalité du jeu se déroule, afin de retrouver la fille du baron Almric. (Source : Wikipedia)
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