La première version du jeu avait pour originalité de proposer aux joueurs de diriger les personnages au moyen d'un joystick et de deux boutons analogiques (mechatronics) : la puissance des coups de poing ou de pied était proportionnelle à la pression exercée sur ces boutons, chaque coup pouvant être porté faiblement, normalement ou fortement. Les niveaux bonus n'imposaient par contre aucune limitation, les joueurs obtenaient un score plus élevé en appuyant le plus fortement possible sur les boutons.
Ce système fut vite abandonné en raison des abus et des mauvais traitements que les bornes d'arcade subirent, certains joueurs n'hésitant pas à monter sur les meubles pour taper du pied sur les boutons afin d'obtenir un high score.
Le système classique à six boutons, chaque bouton correspondant à un coup de poing ou de pied de force différente, utilisé par la suite dans la plupart des jeux de combat Capcom, fut dès lors employé en remplacement des touches analogiques.
Street Fighter introduisit également les coups spéciaux qui devinrent l'une des marques de fabrique la série : la décharge de Ki (Hadôken), le Dragon Punch (Shôryuuken) et le Hurricane Kick (Tatsumaki Senpuu Kyaku), exécutables au moyen d'un mouvement rapide du joystick combiné à la pression d'une touche de coup.
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