Need for Speed: Rivals se déroule dans le comté fictif de Redview County. Comme dans Need for Speed: Hot Pursuit, le joueur peut choisir de prendre le rôle de la police ou d'un hors-la-loi; peu importe le côté choisi, des améliorations sont disponibles afin de combattre ses adversaires, comme des IEM ou encore la possibilité de poser des barrages de police. Le jeu comprend un système de météo dynamique, rendant le monde de NFS Rivals plus vivant et plus intense.
Le moteur graphique est celui de Frostbite 3, développé par DICE.
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