Mai 1871. On donne " Coppélia " à l'Opéra de Paris. Au foyer de la danse, le marquis Alberto de Cavalcanti, nobliau sur le retour, lorgne les petits rats en tutu. Deux attirent particulièrement son attention : les demoiselles Cardinal, chaperonnées par leur mère à la recherche d'un beau parti, des revers de fortune s'étant abattus sur la famille, qui vit chichement dans un rez-de-chaussée du quartier des Batignolles.
Le père, Horace, pour faire face à l'adversité, a dû accepter un poste de portier. Mais il porte encore beau et a le geste - sinon le sang - noble. Il professe des idées républicaines : M. Thiers est sa bête noire. Il veut bien donner sa fille cadette, Pauline, à un roturier, Gaspard, ébéniste de son état; mais il s'oppose, provisoirement du moins, à ce que l'aînée, Virginie, épouse le marquis de Cavalcanti, qui lui fait une cour empressée. Les événements vont peut-être le faire changer d'avis : des barricades se dressent dans Paris, on tire sur les Communards...
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